乳膠泛指聚合物微粒分散于水中形成的膠體乳液。又稱膠乳。習慣上將橡膠微粒的水分散體稱為膠乳，而將樹脂微粒的水分散體稱為乳液，以乳膠為原料制成的制品稱乳膠制品，常見的如海綿、手套、玩具、膠管等。乳膠可分為天然乳膠、合成乳膠和人造乳膠。
天然乳膠是橡膠樹割膠時流出的液體，呈乳白色，固含量為30%～40%，橡膠粒徑平均為1.06微米。新鮮的天然乳膠含橡膠成分27%～41.3%(質量)、水44%～70%、蛋白質0.2%～4.5%、天然樹脂2%～5%、糖類0.36%～4.2%、灰分0.4%。為防止天然乳膠因微生物、酶的作用而凝固，常加入氨和其他穩定劑。天然乳膠主要用于制作海綿制品、壓出制品和浸漬制品。
合成乳膠則是通過乳液聚合制得，如聚丁二烯乳膠、丁苯乳膠等。為使固含量達到40%～70%，首先使橡膠微粒附聚成較大的顆粒，再采用與天然乳膠相似的方法濃縮。合成乳膠主要用于地毯、造紙、紡織、印刷、涂料及膠粘劑等工業部門。
最后一個是人造乳膠，它是一種非乳液聚合的橡膠乳膠。向溶液聚合生成的膠體中加入水和表面活性劑，使橡膠微粒分散于水中，然后蒸除溶劑制得。如果橡膠不能充分溶解于溶劑中，可將生膠和膠料在含有乳化劑的水相存在的條件下，不斷捏煉，直至形成穩定的橡膠水分散體。人造乳膠與合成乳膠的用途基本相同。
